Durante los 18 años que estuvo al frente del mítico segundo cru de Burdeos Cos d’Estournel, Jean-Guillaume Prats fue un observador privilegiado del mundo del vino. Pero desde que hace algo más de un año decidiera dar un cambio radical a su carrera para aceptar el puesto de consejero delegado de Estates & Wines lo es aún más.

Estates & Wines es la división de vinos del gran grupo de lujo LVMH. Las dos primeras iniciales tienen que ver con la moda (Louis Vuitton); las siguientes, con dos imperios líquidos legendarios. “H” de Hennessy es una de las grandes referencias en el mundo del cognac; “M” de Moët & Chandon, el gigante de las burbujas y el champagne que engloba el siempre deseado y eternamente aspiracional Dom Pérignon. 

A lo largo de las dos últimas décadas el grupo ha ido creciendo en distintas direcciones. Por un lado, reforzando su liderazgo en Champagne con la adquisición de firmas como Veuve Cliquot, Ruinart o Krug. Por otro, extendiendo su know-how en la elaboración de espumosos hacia otros países (California, Argentina, Brasil, Australia y también España, aunque la bodega de cava de Penedès se vendió hace ya unos cuantos años) y adquiriendo o creando paulatinamente bodegas de prestigio en diversas regiones vinícolas del planeta: Terrazas de los Andes y Château Cheval des Andes en Argentina; Norton en California; Cloudy Bay en Nueva Zelanda, Cape Mentelle en Australia y desde 2008 Numanthia (Toro) en España.

Aunque su cuartel general está en París, Jean-Guillaume Prats viaja, como lo hace con todas las bodegas del grupo, dos veces al año a Toro, una de ellas siempre después de vendimia y antes de la maloláctica para valorar la cosecha junto al responsable de Numanthia en España, el portugués Manuel Louzada. En total, 120 días al año fuera de casa.

SWL: ¿Cómo ha cambiado su vida desde que se hizo cargo de la dirección de Estates & Wines?
JGP: Considero que trabajar con 13 bodegas de todo el mundo supone una posición privilegiada para un hombre del vino. Puedo pasar de un pinot noir de Nueva Zelanda a un cabernet sauvignon de Napa Valley, y de un malbec de Argentina y a un chardonnay de China.

SWL: Y hay muchas conexiones españolas en su vida. Empezando por la figura de su predecesor en el cargo, Xavier Ybargüengoitia.
JGP: Sí, es cierto. No conocía a Xavier anteriormente y fue todo un descubrimiento. Pasamos tres meses juntos y en ese tiempo aprendí más de visión y pragmatismo de lo que he podido aprender en toda mi vida. Fue una gran experiencia.

SWL: Y uno de sus mejores amigos es español.
JGP: Telmo Rodríguez en un gran amigo. De hecho, yo le presenté a su mujer. Además hemos viajado mucho juntos por España.

SWL: ¿Qué le parece España desde un punto de vista vitivinícola?
JGP: Me fascina que simplemente conduciendo unas pocas horas puedas acceder a expresiones de vinos completamente diferentes. Desde la manzanilla de Sanlúcar de Barrameda a Málaga, de Rioja a Ribera, Priorat, Galicia… La diversidad es increíble y el acceso a todas estas regiones en relativamente fácil.

SWL: En su día, la posición de Xavier Ybargüengoitia al frente de Estates & Wines facilitó la adquisición de Numanthia. ¿Su amor por España podría llevar al grupo a tener una segunda bodega en nuestro país?
JGP: No lo creo. Para nosotros es muy importante tener una única propiedad por país, a menos que hagamos la distinción entre espumosos y vinos tranquilos. No queremos coleccionar bodegas; intentamos que cada proyecto sea independiente en términos de viñedo y gestión. Y básicamente aportamos recursos financieros y humanos, y soporte en lo que concierne a la distribución.

SWL: ¿Qué le parecen los grandes vinos españoles? A  menudo nuestros elaboradores se quejan de lo difícil que es posicionarse en la gama alta del mercado.
JGP: Es cierto que hay pocos vinos españoles que se venden a altos precios y en la mayoría de los casos se producen en cantidades muy reducidas. El gran reto es producir este tipo de vinos en volúmenes mayores. Gran parte del éxito de Burdeos y Napa se basa en la elevada disponibilidad de sus vinos. Ésta es una de las debilidades del vino español en comparación con grandes vinos internacionales.

SWL: ¿Cuál es el punto fundamental de atención cuando se habla de las etiquetas de Numanthia dentro del gran porfolio de Estates & Wines?
JGP: Claramente que no hay ningún otro lugar en el que se pueda elaborar vino a partir de viñas tan viejas.

SWL: La tendencia internacional actual se decanta hacia los vinos más elegantes y menos concentrados. ¿No perjudica esto al estilo de tintos potentes de los que Toro es un claro exponente? 
JGP: El amor por la pinot noir está en plena efervescencia en todo el mundo y España no es un país en el que se produzca esta variedad. La tendencia general es hacia menos madera, menos alcohol y fruta mejor definida, justo lo que España está haciendo y también el estilo hacia el que va todo el mundo.

En este punto coge un papel y dibuja dos líneas que acaban formando una equis. Una refleja el alcohol, otra la acidez. “El punto en el que se ambas cruzan debería marcar el equilibrio ideal, me dice, pero llevamos muchos años vendimiando por encima, con grados alcohólicos altos y madurez elevada. Ahora, en cambio, estamos un poco por detrás”. Yo rebato que los vinos de Toro no pueden estar en ese punto de “tendencia” actual y efectivamente él concede que están algo más allá, pero lejos de los extremos antes mencionados.

La conversación continúa con los nuevos proyectos que el grupo está acometiendo en remotos lugares del planeta, en especial China, donde se trabaja en la zona del Tibet, a gran altitud y latitud muy meridional, con un drenaje natural gracias al río Mekong, práctica ausencia de enfermedades, poquísimas horas de insolación pero con un ciclo vegetativo extremadamente largo. El cultivo se limita a variedades internacionales. Respecto a espumosos, se está trabajando en India (en la región de Maharashtra donde se hace método tradicional con chenin blanc) y también China, pero esta vez en el norte, en Ningxia, cerca de Mongolia, buscando un estilo fresco y mineral con chardonnay y pinot noir.

SWL: Una última pregunta: ¿qué bebe Jean Guillaume Prats cuando se relaja al final del día?
JGP: Bebo manzanilla con bastante frecuencia; tambiénTermes, que creo que es la etiqueta de mejor relación calidad-precio de nuestra colección, y en general cosas muy diferentes para no aburrirme.